Зельма Федоровна родилась в Москве в 1897 году. Окончила московские Высшие женские курсы. В 1915 году семья была выслана из России в Германию. В 1933 году З. Руофф возвращается в Россию после окончания торфяного института в Мюнхене (Германия). Работала в научно-исследовательском ботаническом институте при МГУ. З.Ф. Руофф была знакома и вела переписку с Б.Л. Пастернаком и К.П. Богатыревым. Была арестована, осуждена на 8 лет по 58-й статье и этапирована в Воркутлаг. Срок заключения завершился 10 ноября 1946 года. В Воркуте З.Я. Руофф оставалась около 20 лет. После освобождения из лагеря работала на Воркутинской мерзлотной станции. Изучала флору тундры и типы тундры в районе Воркуты, разрабатывала рекомендации для кормовой базы животноводства и занималась выращиванием растительной продукции на открытых и закрытых полях. Позже, в течение семи лет работала библиотекарем в школе поселка Рудник. В фондах ВМВЦ хранится гербарий растений, собранных З. Руофф в 40 – 50-е годы в окрестностях Воркуты. В начале 60-х годов переехала в Москву, где до конца жизни занималась литературной работой.

Книга «Зельма Руофф. История жизни» основана на документах, воспоминаниях друзей и современников, письмах самой героини, что позволяет полностью погрузиться в атмосферу того времени, когда жизни очень многих людей мало зависели от них самих.